Punire o premiare? Perché le ricompense possono essere più efficaci nell'apprendimento

Per molto tempo si è pensato che rimproveri e punizioni fossero il modo migliore per ottenere risultati migliori. Se uno studente prende un brutto voto, lo si sgrida; se si distrae, lo si richiama; se sbaglia, si sottolinea l'errore. Ma è davvero questo il modo più efficace per favorire l'apprendimento?

La psicologia dell'educazione e le neuroscienze suggeriscono che, nella maggior parte dei casi, il rinforzo positivo rappresenta una strategia più efficace per stimolare motivazione e miglioramento.

L'esempio dell'addestramento

Pensiamo a come viene addestrato un cane. Nessun addestratore serio insegna nuovi comportamenti attraverso punizioni continue: quando il cane esegue correttamente un comando, riceve una ricompensa. In questo modo associa il comportamento corretto a un'esperienza positiva ed è portato a ripeterlo.

Naturalmente una classe non è un branco di cani e gli studenti non sono animali da addestrare. Tuttavia il principio psicologico alla base del rinforzo positivo è sorprendentemente simile: le persone tendono a ripetere con maggiore frequenza i comportamenti che vengono riconosciuti e valorizzati.

Il curioso esempio raccontato da Kahneman

Nel libro Pensieri lenti e veloci, lo psicologo e premio Nobel Daniel Kahneman racconta un episodio avvenuto durante una lezione con gli istruttori dell'aeronautica israeliana. Uno di loro sosteneva che lodare i piloti fosse controproducente, mentre rimproverarli producesse miglioramenti. Il motivo? Dopo un ottimo atterraggio, il pilota tendeva a fare peggio al tentativo successivo; dopo un cattivo atterraggio, invece, spesso migliorava.

Kahneman spiegò che questa conclusione era ingannevole. Il fenomeno osservato era dovuto alla regressione verso la media: una prestazione eccezionalmente buona o eccezionalmente cattiva tende naturalmente a essere seguita da una prestazione più vicina al livello abituale della persona. Non era il rimprovero a causare il miglioramento, così come non era l'elogio a provocare il peggioramento.

Questo esempio ci ricorda quanto sia facile attribuire un rapporto di causa-effetto dove, in realtà, entra in gioco un normale fenomeno statistico.

Il ruolo della gamification

La gamification sfrutta proprio il potere del rinforzo positivo. Punti esperienza, badge, livelli e obiettivi raggiunti non servono semplicemente a "premiare", ma a rendere visibili i progressi dello studente e a dare un feedback immediato sul lavoro svolto.

Questo non significa eliminare completamente errori, valutazioni o richiami quando sono necessari. Significa però spostare l'attenzione da ciò che lo studente sbaglia a ciò che riesce a costruire passo dopo passo.

Un equilibrio che favorisce la crescita

Ogni studente ha bisogno di regole chiare e di feedback correttivi. Ma ha anche bisogno di vedere riconosciuti i propri progressi, anche quelli piccoli.

Quando un ragazzo percepisce che l'impegno produce risultati e viene valorizzato, aumenta la probabilità che continui a impegnarsi. Ed è proprio questo il principio su cui si basa una didattica orientata alla motivazione: non imparare per evitare una punizione, ma imparare perché ogni passo avanti rappresenta una conquista.